EVERETT, Washington — Com apenas três anos restantes para um prazo difícil para provar sua abordagem aos trabalhos de fusão, a Helion Energy ainda está lutando com questões fundamentais — e está construindo uma máquina nova e menor para ajudar a encontrar respostas mais rapidamente.
Desde o seu lançamento, há mais de uma década, a Helion construiu protótipos de dispositivos cada vez maiores para testar e refinar a sua tecnologia de fusão, à medida que corre para fornecer uma fonte de energia limpa quase ilimitada. Mas até 2028, a Helion está contratualmente obrigada a ter uma instalação comercial que produza energia a partir de reações de fusão, essencialmente replicando a física que alimenta o Sol.
Então agora está ficando pequeno.
A empresa está construindo um dispositivo de teste reduzido chamado “Tiny Merge”, uma máquina com menos de um oitavo do tamanho do Polaris, seu protótipo final de sétima geração. A decisão reflete a realidade de que permanecem questões-chave que os protótipos maiores e mais caros do Helion não resolveram totalmente. Estas preocupações devem ser abordadas antes que os projetos finais de uma usina possam ser definidos.
“Com este ambiente de testes ágil, seremos capazes de testar novas ideias com muito menos energia e muito menos requisitos de recursos, o que significa que podemos iterar mais rápido do que em máquinas de grande escala como a Polaris”, disse Michael Hua, diretor sênior de segurança radiológica e ciência nuclear da Helion.
GeekWire deu uma espiada no Tiny Merge durante um recente tour pelas amplas instalações de P&D da empresa ao norte de Seattle. Atrás de enormes cortinas, em uma seção isolada do edifício, fica o reluzente dispositivo de fusão tubular, medindo cerca de 2,5 metros de comprimento.
Correndo paralelamente à máquina estão duas fileiras de prateleiras altas – versões resistentes do que você encontraria em uma loja de materiais de construção – que eventualmente conterão centenas de capacitores do tamanho de minigeladeiras para armazenar a energia que entra e sai do dispositivo. A Helion planeja ter o Tiny Merge instalado e funcionando até o final do verão, deixando cerca de dois anos para incorporar o que aprender nos designs finais.
As apostas não poderiam ser maiores. No leste de Washington, a Helion iniciou as obras de Orion, uma instalação que espera ser a primeira a produzir energia de fusão em escala comercial. É um feito que ninguém conseguiu ainda, embora mais de 45 empresas estejam a tentar.
A Helion assumiu o compromisso de cronograma mais agressivo do setor por meio de um acordo com a Microsoft para fornecer eletricidade da Orion para o desenvolvimento de um data center a partir de 2028. Se perder esse prazo, a Helion enfrentará penalidades financeiras da Microsoft e do parceiro Constellation.
A empresa está contando com o Tiny Merge para ajudar a fazer essa grande aposta valer a pena.
A fusão funciona aquecendo a matéria e comprimindo-a em plasma, um estado superaquecido no qual os átomos são despojados de seus elétrons. Nessas condições extremas, os núcleos atômicos colidem, fundem-se e liberam energia. O processo é uma enorme promessa de energia limpa abundante, mas alcançá-lo em grande escala continua a ser um formidável desafio científico.
Os primeiros testes da equipe com o Tiny Merge se concentrarão na formação e fusão de anéis de plasma, disse Manav Singh, diretor de engenharia elétrica da Helion. A empresa pesquisou isso com protótipos anteriores, disse Singh, mas novos resultados levantaram mais questões. “Há algumas investigações muito mais profundas que queremos fazer”, acrescentou.
A Helion e a indústria de fusão em geral fizeram progressos mensuráveis nos últimos anos, com dispositivos atingindo novos recordes de temperatura e pressão. As empresas investiram recursos significativos nessa busca, com a Helion sozinha levantando mais de US$ 1 bilhão de investidores, incluindo o CEO da OpenAI, Sam Altman.
Mas ainda restam muitos cépticos, argumentando que a energia de fusão à escala da rede ainda estará a muitos anos de distância – se alguma vez chegar.
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Fonte ==> GeekWire
