A sonda Psyche da Nasa estava a caminho de um encontro próximo com Marte na sexta-feira (15) e de um impulso gravitacional planejado para colocar a espaçonave em seu curso final rumo ao maior asteroide metálico conhecido do Sistema Solar, considerado o núcleo remanescente de um antigo protoplaneta.
Psyche, batizada em homenagem ao asteroide que foi projetada para explorar, foi lançada em outubro de 2023 em uma viagem planejada de 3,5 bilhões de quilômetros e deve chegar ao seu destino nas bordas externas do cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter em cerca de três anos.
Nesta sexta (15), a espaçonave deve passar a cerca de 4.500 km de Marte a 19.848 km/h enquanto aproveita a atração gravitacional do Planeta Vermelho para acelerar e ajustar a trajetória da sonda em direção ao seu asteroide-alvo, segundo a Nasa.
O sobrevoo de estilingue em Marte foi incorporado ao plano de voo da Psyche como forma de economizar seu suprimento de gás xenônio propelente no sistema de propulsão iônica solar-elétrica do veículo, sendo usado pela primeira vez em uma missão espacial interplanetária.
Mas a equipe de operações da Psyche também planejou usar o encontro marciano para praticar e calibrar os instrumentos científicos da sonda, incluindo câmeras especiais projetadas para capturar imagens de objetos em diferentes comprimentos de onda de luz.
“Estamos agora exatamente na trajetória certa para o sobrevoo”, disse Sarah Bairstow, chefe de planejamento da missão Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, perto de Los Angeles, em um comunicado de imprensa online antes do intervalo do estilingue.
Detalhes da missão celestial
A sonda Psyche, aproximadamente do tamanho de uma van pequena, deve chegar ao seu destino em agosto de 2029 e orbitar o asteroide por 26 meses, escaneando a rocha celestial com instrumentos para medir sua gravidade, propriedades magnéticas e composição. A espaçonave então se aproximará em espiral do asteroide antes de encerrar sua missão em 2031.
O primeiro asteroide de seu tipo escolhido para estudo de perto por uma espaçonave, Psyche é considerado composto em grande parte de ferro, níquel, ouro e outros metais, com um valor monetário hipotético coletivo estimado em US$ 10 quatrilhões.
Mas a missão não tem nada a ver com mineração espacial, segundo os cientistas. Seu objetivo é obter maior compreensão sobre a formação da Terra e de outros planetas rochosos que são construídos em torno de núcleos de metal fundido. O centro fundido da Terra é profundo e quente demais para jamais ser examinado diretamente.
Descoberto em 1852 e batizado em homenagem à deusa da alma na mitologia grega, Psyche é o maior de cerca de nove asteroides conhecidos que parecem, a partir de observações de radar terrestres, consistir em grande parte de metal, com material rochoso misturado. Ainda assim, os cientistas só podem imaginar como Psyche se parece, até que a sonda transmita as primeiras imagens.
A principal hipótese para a origem do asteroide é que Psyche é o casco interno outrora fundido e há muito congelado de um planeta bebê despedaçado por colisões com outros corpos celestiais no alvorecer do Sistema Solar.
Medindo cerca de 279 km de largura em seu ponto mais amplo, ele orbita o Sol cerca de três vezes mais longe que a Terra, mesmo em seu ponto mais próximo do nosso planeta.
Fonte ==> Folha SP – TEC
