André Julião | Agência FAPESP – A água contaminada que escoa do continente para o mar está levando parasitas típicos de animais terrestres para baleias e golfinhos da costa brasileira. Um estudo publicado na revista Veterinary Research Communications detectou nesses mamíferos aquáticos a presença de microrganismos causadores de doenças neurológicas, como a toxoplasmose.

Entre os destaques do artigo está o primeiro registro mundial – em um boto-cinza (Sotalia guianensis) – do parasita Sarcocystis neurona, causador da mieloencefalite protozoária equina (EPM). Em alguns animais, essa infecção pode afetar a coordenação motora e enfraquecer os músculos.

Como explica Rodrigo Martins Soares, professor da Faculdade de Medicina Veterinária e Zootecnia da Universidade de São Paulo (FMVZ-USP) que coordenou a pesquisa, não é fácil estudar os cetáceos (grupo que compreende golfinhos, botos, baleias, orcas e belugas) em seu hábitat natural. Por esse motivo, muitas das doenças que os afetam ainda são um mistério para a ciência. Para contornar esse obstáculo, a equipe investigou os animais que chegam à costa.

“Nosso trabalho foi prospectar, por meio de análises de tecidos de espécimes encalhados nas praias do Brasil, se patógenos que acometem os animais do continente poderiam estar colocando os cetáceos em risco”, detalha o pesquisador.

Após analisar 1.103 amostras de diferentes tecidos de 159 cetáceos marinhos (representando 21 espécies), foram detectadas infecções por protozoários em 14 indivíduos. A presença de parasitas foi constatada por meio de testes moleculares (do tipo PCR) e pelo sequenciamento de uma região específica do genoma dos protozoários. O trabalho contou com financiamento da FAPESP por meio de Bolsa de Doutorado para Thalita Faita na FMVZ-USP, em Pirassununga. A equipe também teve apoio da Petrobras.

As análises mostraram um padrão claro ligado ao hábitat dos animais. Cetáceos que vivem mais perto da costa foram os mais atingidos pelo Toxoplasma gondii, causador da toxoplasmose, e pelo Sarcocystis neurona. O resultado sugere que a contaminação ocorre pelo escoamento de água da terra para o oceano, que carrega consigo os oocistos – estruturas microscópicas super-resistentes (como se fossem os “ovos”) usadas pelo parasita para se espalhar no ambiente.

Já nos animais de alto-mar, os cientistas detectaram apenas uma linhagem de protozoário ainda não descrita formalmente. Trata-se de uma nova espécie do gênero Sarcocystis, que já havia sido registrada em outros países em mamíferos como cachalotes (Physeter macrocephalus), belugas (Delphinapterus leucas), baleias-minke (Balaenoptera acutorostrata) e lobos-marinhos-de-peito-branco (Arctocephalus tropicalis).

O estudo ampliou o número de espécies hospedeiras dessa nova linhagem, acrescentando o cachalote-anão (Kogia sima), a baleia-bicuda-de-cuvier (Ziphius cavirostris), o golfinho-de-fraser (Lagenodelphis hosei), o golfinho-pintado-do-atlântico (Stenella frontalis) e o golfinho-climene (Stenella clymene).

O fato de esses animais viverem no meio do oceano – longe da poluição urbana – sugere que essa nova linhagem de Sarcocystis não poderia ter chegado lá pela água da chuva ou dos rios. Isso indica que o parasita possui um ciclo de vida totalmente diferente, adaptado ao ambiente oceânico. Reforçando essa teoria, a pesquisa não detectou o novo protozoário em nenhum cetáceo de hábitos costeiros.

A hipótese dos autores é que a contaminação oceânica ocorra por meio das fezes de aves marinhas. A suspeita decorre do fato de que o novo microrganismo é evolutivamente muito próximo a parasitas abrigados por aves carniceiras (terrestres).

“Conhecemos essa linhagem apenas em nível molecular. É possível que seu ciclo de vida esteja todo em alto-mar, o que também dificulta para que se tenha uma amostragem suficiente para descrevê-la formalmente como uma nova espécie”, explica Soares.

Impactos

O estudo não permite, ainda, saber em que medida os protozoários encontrados estão causando doença nos mamíferos marinhos. Ainda assim, o resultado é um alerta para a necessidade de monitoramento desses animais.

“Temos evidências, de trabalhos anteriores, de que eles podem causar algum grau de doença nos cetáceos. Mas não se conhece a extensão desse dano em nível populacional, o quanto estaria contribuindo para reduzir a longevidade dos animais ou comprometendo a reprodução, por exemplo. É algo difícil de se aferir em espécies marinhas”, ressalta Lara Borges Keid, professora da Faculdade de Zootecnia e Engenharia de Alimentos (FZEA) da USP e coautora do artigo.

Na natureza, é comum que esses patógenos vindos do continente se alojem de forma assintomática em diversas espécies – o S. neurona em mamíferos, e o T. gondii tanto em mamíferos quanto em aves. Quando causam doença, no entanto, as consequências são severas. Além dos danos neurológicos, a toxoplasmose é uma zoonose (ou seja, pode ser transmitida a humanos) conhecida por provocar complicações reprodutivas, como perdas gestacionais e más-formações fetais em pessoas e rebanhos.

Em humanos, a infecção por T. gondii ocorre principalmente pelo consumo de carne crua e malcozida, ou pela ingestão de água e alimentos contaminados com fezes de gatos infectados. Embora não cause sintomas ou provoque apenas um mal-estar leve na maioria da população, o parasita é uma grave ameaça para quem está com a imunidade baixa (como pacientes em tratamento contra o câncer). Nesses casos, a infecção pode desencadear encefalite e outras complicações neurológicas severas. Para as gestantes, o risco é ainda maior. O parasita pode ser transmitido ao feto e causar a chamada toxoplasmose congênita, que pode levar a abortos e mortes fetais. Além disso, o bebê pode sofrer danos neurológicos e oculares graves, com sequelas que aparecem logo no nascimento ou mais tarde, ao longo da vida.

Já o S. neurona, um parasita exclusivo das Américas, tem uma dinâmica diferente. Na natureza, seu transmissor principal é o saruê (o gambá do gênero Didelphis), e o microrganismo circula entre mamíferos silvestres sem causar doenças. O problema ocorre quando ele atinge acidentalmente outras espécies – os chamados “hospedeiros aberrantes”. Nos cavalos, por exemplo, o parasita ataca o sistema nervoso e causa a EPM, provocando atrofia muscular e perda de coordenação motora. Nos oceanos, o impacto é semelhante: já existem diversos casos bem documentados de mamíferos marinhos com quadros neurológicos severos na costa norte-americana devido a esse protozoário.

Monitoramento de praias

O trabalho foi possível graças à parceria com instituições envolvidas na conservação de mamíferos marinhos no Brasil, que atuam no monitoramento e no atendimento de animais encontrados encalhados nas praias brasileiras. As instituições integram uma ampla rede de monitoramento de encalhes ao longo da costa brasileira, articulada pelo Centro de Pesquisa e Conservação de Mamíferos Aquáticos (CMA), do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio), com sede em Santos. O próprio CMA também foi parceiro do estudo e forneceu amostras para as análises. O projeto contou ainda com a parceria do professor José Luiz Catão-Dias, da FMVZ-USP.

Muitos desses parceiros também participam dos Projetos de Monitoramento de Praias (PMP), realizados pela Petrobras como parte de condicionantes ambientais estabelecidas pelo Instituto Brasileiro de Meio Ambiente e Recursos Naturais Renováveis (Ibama) no processo de licenciamento de atividades de exploração e produção de petróleo e gás na costa brasileira. As instituições atuam como executoras do PMP em diferentes trechos do litoral.

Os parceiros coletaram tecidos de cetáceos encalhados no litoral do Nordeste (Ceará, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Bahia), do Sudeste e do Sul (São Paulo, Espírito Santo, Santa Catarina e Rio Grande do Sul). As amostras foram coletadas entre 2004 e 2022.

“O objetivo do PMP é monitorar encalhes, realizar atendimento de animais encalhados, avaliar a mortalidade na costa e tentar elucidar as suas causas a fim de verificar e mitigar possíveis impactos da exploração petrolífera na fauna marinha. É o maior programa sistemático de monitoramento de encalhes de animais marinhos do mundo, sendo uma grande oportunidade para pesquisas, pois gera uma enorme e robusta quantidade de dados científicos”, diz Keid.

Os pesquisadores avaliam agora a possibilidade de ampliar, no âmbito dos projetos de monitoramento realizados com apoio da Petrobras, estudos sobre o boto-cinza, espécie residente no litoral brasileiro que apresentou maior frequência de detecção dos protozoários analisados. A proposta em elaboração prevê monitorar diferentes regiões do litoral brasileiro e investigar possíveis associações entre as infecções e características ambientais, como urbanização e poluição.

O artigo Habitat-associated detection of Toxoplasma gondii and Sarcocystis spp. in Cetaceans from the Brazilian coast em: link.springer.com/article/10.1007/s11259-026-11324-y.