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Foi por brincadeira que Heather Koponen foi à exibição de “Dark Waters” – o filme de Mark Ruffalo sobre produtos químicos perigosos “para sempre” que poluem riachos e água potável.
Ela gostou muito do filme e levou para casa um kit de teste gratuito oferecido pela organização sem fins lucrativos que organizou o evento para verificar a presença de poluentes em sua própria água potável, conhecida como PFAS.
Koponen, assistente médica aposentada, mora nos arredores de Fairbanks, no Alasca, em uma casa que pertenceu a seus pais. Ela sabia da contaminação por PFAS na área devido às espumas de combate a incêndios utilizadas em bases militares e aeroportos, e tinha amigos locais que acreditavam que a sua saúde tinha sido prejudicada pelos produtos químicos. Koponen pensou que estava livre devido à sua localização em relação a fontes potenciais.
“Surpresa, surpresa, o poço que meus pais construíram em 1966, tinha a água mais saborosa do mundo e estava a oeste da contaminação conhecida, revelou ter altos níveis de PFAS”, disse Koponen. “Não acreditamos, então testamos novamente, várias vezes.”
Os PFAS — uma família de produtos químicos industriais utilizados em panelas antiaderentes, embalagens de alimentos e como repelente de gordura e água em roupas e tapetes — contaminam a água e o solo nos EUA e no mundo. A maioria das pessoas tem níveis detectáveis no sangue.
Os produtos químicos estão ligados à redução da resposta imunitária, atrasos no desenvolvimento das crianças, aumento da incidência de alguns cancros e impactos hormonais, como a diminuição da fertilidade.
À medida que os PFAS se espalharam pelo ambiente, as estratégias para controlar e destruir os poluentes persistentes têm sido escassas e extremamente dispendiosas.
Agora, depois de décadas de problema, isso está finalmente mudando. Neste episódio de estreia do Positive Charge, podcast da GeekWire sobre esperança na sustentabilidade e na luta contra o clima, abordamos o esforço para construir e implantar tecnologias que possam efetivamente destruir o PFAS. Duas empresas de vanguarda estão sediadas no oeste de Washington: Aquagga e Sedron Technologies.
Detonação de PFAS em Tacoma
Localizada no centro de Tacoma, a Aquagga realiza seu trabalho de pesquisa e desenvolvimento dentro do edifício Petrich Marine – uma antiga fábrica de mármore na hidrovia industrializada de Thea Foss. Dentro da cavernosa estrutura de madeira, a startup constrói dispositivos que tratam a poluição por PFAS de fontes concentradas, alojados em contêineres fáceis de mover, pintados de branco brilhante.
“Podemos entrar”, disse Brian Pinkard, cofundador e diretor de tecnologia da Aquagga, permitindo que os visitantes entrassem em um dos contêineres. “Está um pouco sujo. Cuidado onde pisa. Só não toque em nada. Essa é a única regra.”
O sistema utiliza tratamento alcalino hidrotérmico, ou HALT, jateando PFAS com altas temperaturas e condições extremamente alcalinas – imagine um alvejante muito forte. Águas residuais contaminadas fluem pela máquina e o processo divide os produtos químicos em componentes menores e não perigosos, incluindo compostos de carbono e flúor.
O que sai não é água potável, mas a tecnologia destrói mais de 99,99% dos PFAS.
Nos últimos anos, a Aquagga tratou água contaminada de várias fontes, incluindo um poço subterrâneo revestido que já continha 20.000 galões de resíduos no Aeroporto Internacional de Fairbanks. Um projeto com o Departamento de Defesa tratou 3.000 galões de resíduos na Carolina do Norte. Somente o DOD tem cerca de 2 milhões de galões de espuma de combate a incêndio contendo PFAS armazenados para descarte.
Transformando resíduos em uma arma contra o PFAS
Sedron não foi lançado para combater o PFAS. O objetivo era transformar resíduos de esgoto em água potável – que já serviu ao cofundador da Microsoft, Bill Gates.
A Janicki Industries, uma empresa de engenharia e fabricação aeroespacial, recebeu financiamento em 2011 do que hoje é a Fundação Gates. A filantropia queria um sistema de purificação de águas residuais para uso nos países em desenvolvimento. Esse projeto levou à criação da Sedron.
A empresa desenvolveu sistemas para tratar resíduos de laticínios e biossólidos municipais – o produto residual de estações de tratamento de águas residuais. Sedron seca os biossólidos em um secador térmico com eficiência energética, transformando-os em biocombustível alimentado em uma caldeira de biomassa. A caldeira gera eletricidade que retorna para alimentar o secador e produz o excesso de energia limpa vendida à rede.
O sistema também destrói PFAS que contaminam resíduos de esgoto, escapando de bens de consumo ou passando por seres humanos.
“Quando você tem biossólidos nesses sistemas térmicos que são aquecidos acima de 900 graus Celsius, eles ficam lá por mais de dois segundos, e há turbulência suficiente dentro desse sistema, sugere a literatura, para que o PFAS seja destruído”, disse Meghan Carlo, gerente sênior de licenças de Sedron.
Sem este tratamento, os biossólidos seriam normalmente devolvidos ao ambiente como fertilizante espalhado em quintas, campos de golfe ou locais semelhantes – mantendo o PFAS em circulação.
O longo caminho para a água potável
Existem soluções para limpar o PFAS, mas a escala do problema é impressionante. Um estudo académico estimou o custo da remoção de uma subclasse de PFAS do ambiente à mesma taxa em que são libertados: algo entre 20 biliões e 7 000 biliões de dólares por ano.
Em 2024, a administração Biden estabeleceu os primeiros limites de água potável do país em seis formas de PFAS, estabelecendo um limite máximo de 4 partes por bilião – aproximadamente uma pequena gota de água em cinco piscinas olímpicas. A administração Trump está a avançar para cancelar os limites de quatro dos seis e atrasar o cumprimento dos outros dois.
Os estados estão a avançar com as suas próprias restrições aos PFAS na água potável, incluindo requisitos de monitorização e limites sobre como e onde os produtos químicos podem ser utilizados. As preocupações resultantes em matéria de responsabilidade para os municípios e outras partes interessadas estão a alimentar a procura de tecnologias de limpeza.
A Aquagga possui dispositivos disponíveis para projetos de locação, compra ou demonstração. A Sedron inaugurou este ano uma instalação regional de tratamento de resíduos no sul da Flórida que atenderá municípios onde vivem 2 milhões de pessoas, com operações previstas para começar em 2028.
A residente de Fairbanks, Heather Koponen, precisa de uma solução agora. Suas opções incluem uma viagem de ida e volta de uma hora até uma fonte natural para encher jarros de cinco galões, entregas de uma empresa local cuja água parece ter contaminação de baixo nível por PFAS ou filtros PFAS semelhantes a um Brita.
Mas ela também está focada no panorama geral.
“O mais importante é impedir mais contaminação”, disse ela. “Temos que pensar nas gerações futuras e no planeta futuro.”
Fontes e referências
Entrevistas:
- Brian Pinkard, Aquagga, cofundador e diretor de tecnologia
- Heather Koponen, Fairbanks, Alasca, residente impactada pelo PFAS
- Stephanie Dotterer, Sedron Technologies, diretora de estratégia
- Meghan Carlo, Sedron Technologies, gerente sênior de licenças
Fontes adicionais:
- ‘Produtos químicos para sempre’ não são mais eternos graças a um dispositivo destruidor de poluição da startup Tacoma (GeekWire)
- Cheio de dinheiro: startup de Washington consegue até US$ 500 milhões para implantar instalações de tratamento de esgoto e resíduos de laticínios (GeekWire)
- Bill Gates bebendo água de esgoto (Notas de Gates)
- Ação Comunitária do Alasca sobre Tóxicos
- Futuro Livre de Tóxicos
Fonte ==> GeekWire
